Sessenta anos após o início da produção, a DAF Trucks Vlaanderen é atualmente uma das instalações de fabrico automóvel mais avançadas da Europa. O que começou, em 1966, com a produção de cabines para camiões, evoluiu para uma fábrica extremamente moderna de cabines e eixos, desempenhando um papel fundamental na rede internacional de produção da DAF Trucks. Com investimentos contínuos em tecnologia, sustentabilidade e nos colaboradores, a DAF ocupa uma posição industrial de relevo na Bélgica.

Para responder ao aumento da procura de camiões DAF, foi necessário expandir as instalações de produção em meados da década de 1960. Embora existisse espaço suficiente nas instalações de Eindhoven, a disponibilidade de mão de obra era limitada. A DAF optou, então, pela região belga de Kempen, onde – após o encerramento de minas e oficinas de lapidação de diamantes – existia uma grande disponibilidade de trabalhadores. Junto à autoestrada A13, em Oevel, foi adquirida uma área de 400 000 m². O contrato de compra foi assinado na véspera de Natal de 1964. A construção de uma fábrica com 12 000 m² começou quase de imediato, entrando em funcionamento no primeiro semestre de 1966.

Desde 1966 que uma parte importante dos camiões DAF é “Made in Belgium”, tendo as primeiras quatro cabines saído da linha de produção a 5 de maio desse ano. A produção aumentou rapidamente, como demonstra o facto de, já a 5 de julho, a milésima cabine ter sido transportada de Oevel para Eindhoven. A 26 de agosto, a DAF Vlaanderen anunciou orgulhosamente que já conseguia produzir “qualquer tipo de cabine”. Entretanto, a nova nave de pintura já funcionava a pleno ritmo. Após a transferência de duas impressionantes prensas Müller de Eindhoven para a Bélgica, a 1 de dezembro – uma operação que demorou dois meses – a fábrica tornou-se verdadeiramente “autónoma”. Apenas alguns meses depois, a DAF decidiu expandir novamente a fábrica de cabines, preparando-se para a introdução, em 1968, de uma nova geração de camiões com a revolucionária cabine basculante.

A elevada qualidade das cabines produzidas pela DAF Vlaanderen levou a empresa, em forte crescimento, a também transferir a fábrica de eixos de Eindhoven para Westerlo, em 1971. Foi adicionada uma nova fábrica com 13 000 m2 à linha de produção existente, aumentando o comprimento da fachada ao longo da autoestrada para uns impressionantes 380 metros. O número de colaboradores aproximou-se gradualmente dos 1000.

Em 1985, a DAF Vlaanderen voltou a beneficiar de um grande investimento. Foi construída uma nova fábrica de pintura de cabines, na altura considerada a mais ecológica da Europa. Menos de três anos depois, a fábrica de eixos também foi alvo de uma profunda modernização, garantindo os mais elevados padrões de qualidade e desempenho dos eixos. Como os eixos DAF são desenvolvidos e fabricados internamente, são sempre perfeitamente adaptados ao tipo específico de veículo, maximizando a eficiência.

Os investimentos nas fábricas de eixos e cabines da DAF continuaram ao longo da última década. Aliás, foram investidos mais de 650 milhões de euros em Westerlo nos últimos 10 anos, sobretudo para apoiar a nova geração de camiões recentemente lançada. Estes são os primeiros camiões no mercado desenvolvidos de raiz para cumprir os mais recentes regulamentos europeus relativos a massas e dimensões de veículos. Os modelos DAF XD, XF, XG e XG+ foram distinguidos como “Camião Internacional do Ano de 2022 e 2023”, estabelecendo novos padrões de eficiência, segurança e conforto para o condutor. As versões elétricas do XD e XF receberam igualmente o prestigiado prémio em 2026 – e tanto os seus eixos como as suas cabines são produzidos em Westerlo.

Foi precisamente esta combinação de investimento contínuo em tecnologia e inovação, aliada a um forte foco na sustentabilidade e em ambientes de trabalho ergonómicos, que levou a Agoria – a federação tecnológica belga – a atribuir à DAF Vlaanderen o título de “Fábrica do Futuro” em 2024.

Tal como todas as outras fábricas da DAF, a DAF Vlaanderen produz eixos e cabines de forma sequencial, segundo o princípio de “just-in-time”. Isto significa que as cabines e os eixos são entregues na fábrica de montagem da DAF em Eindhoven e na Leyland Trucks, na Grã-Bretanha, exatamente no momento certo e na sequência correta, com base nas encomendas dos clientes. O Sistema de Produção da PACCAR parte do princípio de que existe sempre margem para melhorar e de que os colaboradores sabem, melhor do que ninguém, como tornar o seu trabalho ainda mais eficiente, inteligente e produtivo. Em 2021, saiu da linha de produção em Westerlo o eixo número 3 milhões. Este ano, a DAF Vlaanderen produzirá a sua cabine número 1,5 milhões.

“Sessenta anos de produção na Bélgica são uma homenagem às gerações de colaboradores que construíram a DAF em Westerlo até ao que é hoje: uma unidade de produção extremamente moderna e orientada para o futuro. E é também um reconhecimento fantástico para os nossos 2000 colaboradores e 1000 fornecedores, incluindo cerca de 400 na Bélgica”, afirmou Jos Habets, membro do Conselho de Administração da DAF e responsável pela Produção. “Graças à sua dedicação e empenho, conseguimos produzir camiões que lideram o setor em termos de fiabilidade, conforto e qualidade. Com os nossos investimentos contínuos na DAF Trucks Vlaanderen N.V., a nossa fábrica belga tem um futuro muito promissor.”